加拿大的Cloudhead Games是全球最老牌的专注于虚拟现实的游戏工作室之一，它甚至在第一代Oculus Rift DK1发展套件寄给开发者之前就开始制作第一款游戏。该工作室将其非常存在的理由建立在构建引人入胜的VR游戏的能力上。在过去的三款游戏中，Cloudhead将其艰苦赢得的专业知识投入到最新作品《Pistol Whip》中，这将工作室推向了新的高度。

2016年，Cloudhead的第一款游戏《The Gallery – Episode 1: Call of the Starseed》的发布条件非常理想。该工作室是少数几个获得早期HTC Vive开发设备的开发者之一，使得该游戏能够与头戴式显示器同时发布。《Call of the Starseed》在Vive的发布活动上被Valve和HTC大力宣传，并被誉为是首批真正充分利用VR功能的VR游戏之一。
图片由Cloudhead Games提供

评论家们赞扬《Call of the Starseed》的精细和广阔，认为它与其他早期VR游戏相比更像是一个完整的游戏，而不是简单的演示游戏。在接下来的几年里，《Call of the Starseed》及其续集《Episode 2: Heart of the Emberstone》（2017）在讨论最佳VR游戏时经常被提及。

尽管备受赞誉并且取得了良好的势头，但是Cloudhead的最新作品《Pistol Whip》（2019年）的成功远远超过了工作室早期VR游戏的收益。
数据由Cloudhead Games提供

除了这些相对收入的独家数据外，Cloudhead还透露，2020年12月该工作室的销售额较2019年同期增长了60%。此外，从2019年到2020年，玩过该工作室游戏的用户数量增加了131%。
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Cloudhead的首席执行官Denny Unger告诉《Road to VR》杂志，《Pistol Whip》的成功既来自不断增长的VR市场，也来自该工作室在VR设计方面的重大转变，这是基于Cloudhead辛辛苦苦赢得的VR专业知识以及2018年VR行业的不安全状态——当时工作室几乎被迫放弃VR。
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宣传《Pistol Whip》’2089’更新的艺术作品 | 图片由Cloudhead Games提供

“2018年对VR来说是一个非常糟糕的一年。大多数重要的制造商都在犹豫他们将要做什么，销售数字也不是很好，很多同行都关门大吉…没有人愿意为项目提供资金…投资者也不投资，”Unger说。“2018年发生了一系列对VR来说非常严峻的事情。增长速度真的是非常缓慢，那段时间也是我们的下一个项目决策的时候。”

“当时我们的财务情况非常紧张，我们不得不考虑市场上什么是有效的。我们知道它必须易于接触。与朋友分享和竞争时必须非常方便。玩游戏时你的外观必须好看——我们考虑了玩游戏时的外观影响。它必须具有高度可重玩性，需要采用游戏即服务模型，并且非常重要的是，它必须针对Quest设备。”
因此，《Pistol Whip》在Cloudhead和整个行业的一个关键时刻产生并发布。

“当时我们知道三件事：我们知道Quest即将到来，我们知道Valve Index即将到来，我们知道《半条命：爱莉克斯》即将到来。[…]如果这三件事不能引发VR市场的转折点，那么没有什么能够了。那时我们必须转向其他领域。”
工作室押注的转折点最终到来了，主要是由Quest在2019年和Quest 2在2020年推动。在相对较短的时间内，该工作室免于面临财务困境的厄运，并制定了未来几年的战略计划。
“对我来说，这肯定是市场的一个转折点——一个严重的转折点——这不是一个“也许”的事情。这是在过去的八年中，[…]我们现在非常有利可图，我可以自信地说我们会在这里待上几年。”Unger说。“而我们是一个由25人组成的工作室——这可不是小事——实际上，我认为很多VR工作室都不能说这一点。我们没有风险投资，没有董事会，完全靠自己的努力在运营。其中很大一部分成功来自Quest市场。”
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《Pistol Whip：2089》更新中的艺术作品 | 图片来源：Cloudhead Games
对所有VR开发者来说，不断增长的市场是个好消息，但很少有应用程序能像Pistol Whip一样取得成功。它有什么不同之处？
“留存率和游戏时间对《Pistol Whip》来说都是非常重要的指标，我们在Quest和Quest 2上都看到了巨大的增长。人们一次又一次地回来，不断重复玩。”Unger说。“[…]Oculus特别强调了我们游戏中这一方面的惊人之处，它具有令人上瘾的特质，让人不会停下来。”
与《The Gallery》相比，《Pistol Whip》是一款截然不同的游戏。它不是线性叙事冒险游戏，而是一款可以反复玩的射击游戏，非常容易上手。Unger表示，虽然Cloudhead仍有意构建《The Gallery》的第三集，但《Pistol Whip》是根据当今VR市场的需求而建立的。
在决定转变方向时，工作室的理由是消费者对各种类型游戏的兴趣在VR内外并没有太大差别。因此，在VR内建立一个在VR外已经是小众的游戏类型，将在一个小众市场中进一步形成小众，这不是成功的制胜法则。
这意味着放弃《The Gallery》的叙事冒险，并选择一个更具吸引力的游戏类型。同时，工作室有意选择注重易用性。
“[…]《Pistol Whip》的一个关键要点是我们想要触发‘蜥脑’——反应性大脑。而不是必须对事物进行深入分析的大脑。我们采取的方法是将玩家置于一种具有威胁性的情境中，他们只需要反应。所以在《Pistol Whip》中会出现很多移动动作——物理移动动作——这些动作是由潜意识系统驱动的。”Unger说。“这对我们来说是一个非常重要的突破。就像‘我们如何引导人们以特定的方式移动或行为’，而他们甚至不需要思考？我认为这就是玩家从《Pistol Whip》中获得很多乐趣的原因，因为他们是主动的，在环境中移动，他们只关注射击和生存。”
有趣的是，易用性成为关键要点的认识实际上来自于Cloudhead与好莱坞工作室之间的一些未成功的商业提案。
“《Pistol Whip》的开发是在我们与好莱坞做了不知道有多少次尝试的基础上进行的。他们真的在拼命试图弄清楚如何利用VR。”Unger说。“[…]尽管大多数项目都没有成功，好莱坞在VR领域确实失了先机，但这对我们来说有益的地方是，我们真的不得不对‘普通消费者在VR体验中到底能接受多复杂’这个问题进行一些艰难的思考。这使我们对于《Pistol Whip》必须做到什么有了一些假设。”
其中一个艰难的问题是游戏如何处理行动方式。虽然《The Gallery》和其他许多VR游戏都将来自非VR游戏的基本摇杆移动模式移植过来，但Cloudhead对《Pistol Whip》有其他计划。
“[…]我们肯定要认识到[…]在VR中，实际上，行动方式需要‘消失’。我不是说你在一个房间里就站在那里——我指的并不是这个。思考如何移动的认知负担需要消失。”Unger说。“[…]在体验中仍应该存在行动方式，但你需要完全消除用户的这种认知负担，让他们专注于虚拟环境中的其他事物。”
这个概念在XR行业中具有相同的意义，“低认知负荷”也应用到了游戏的交互设计中。

“[…] 这有些有点老派了，但是我不太喜欢现代VR控制器上有这么多按钮。我实际上很喜欢 Vive 原版控制器上的触板，因为它迫使设计师更多地考虑VR。比如，‘我如何让我的双手在体验中做这件事情[而不是使用按钮]’？对我来说，这是回归到简化输入。再说一次，用户不应该考虑如何做一件事情，这应该是一种自然有机的已知操作。”

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“现代VR的真正起点”

对于乌格尔，有一个问题让我很好奇，那就是他们工作室最近的成功是否仅仅是一个短暂的Quest炒作浪潮，还是VR增长背后有可持续的势头。他相信后者，并认为这种势头非常显著，将吸引其他大型头戴设备制造商进入市场。
“我不觉得（这只是一个Quest炒作浪潮），因为我知道硬件对消费者来说是做对了事情。不仅是硬件，还有硬件与软件之间的互动。而且我认为这将成为其他大型公司关于如何将VR视为一个市场的典型范例，” 乌格尔说。“所以我真的相信这是一个引发消费电子公司‘哦，这里真的能赚钱了’的转折点。这真的是现代VR的真正起点。所以我认为竞争对手将开始进入这个市场。我也认为很多AAA工作室对市场的关注程度会更加认真。”
至于一直在关注VR的游戏开发者，乌格尔表示现在确实是跳入市场的时刻。
“[…] 我要冒着栽倒的风险来说这个——我们已经在这个行业工作了很长时间了，我真的相信我们已经跨过了一个使投资在VR中安全的门槛。真的是确保安全。你会得到回报，尤其是如果你是一个知道自己在做什么、知道自己能推出相关产品的工作室，”乌格尔说。“现在是开始开发的时候了，因为你至少还需要一年的时间来推出产品，而如果你计划打造更有野心的项目，那么你需要至少两年的时间，所以你已经落后了！”
至于Cloudhead工作室，他们非常有信心在当前的轨迹上前进，正在积极投资于公司的长期未来。
“《Pistol Whip》取得了巨大的成功。[…] 我们轻松地超过了最初的投资，而且我们完全计划在未来几年内保持强劲的销售表现。[…] Pistol Whip的成功意味着我们可以开始成立Cloudhead Labs，这是我们一直想做的事情，”乌格尔说。“基本上，它是一个研发智库，我们在其中尝试新的VR机制、游戏和创意。我们会把一切都尝试一下。之前我们做不到这一点，因为这需要一个专门小组一直思考这些事情。所以Pistol Whip的成功为我们第一次提供了这个机会。而且我们一直想成为多标题工作室，我们应该一直在开发下一款产品。”
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在全力投入VR并经历了一个使工作室差点破产的风暴之后，可能没有比其他任何迹象更能显示Cloudhead如今势头强劲的了——他们正在招聘中。